Выросший под опекой бабки, императрицы Екатерины Второй, считавшей его будущим правителем, и швейцарского наставника Лагарпа, Александр склоняется к свободомыслию. Он восторгается начальным периодом власти Бонапарта, лелея мысль о возможном установлении республиканского строя и в России. Когда к власти приходит Павел, юный цесаревич по-прежнему верит в возможность преобразований. Но постепенно его надежды гаснут — разочарование касается и отцовских качеств Павла, и его действий как государя. После дворцового переворота, стоившего жизни императору, Александр, терзаемый сознанием причастности к гибели родителя, вынужден занять трон. Ему предстоит противостоять проискам знати и влиятельной матери. Одновременно он осознаёт другую грозную опасность: столкновение с непобедимой армией Наполеона становится неизбежным, вопрос лишь в сроках.
