В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати. Весь гарнитур был создан знаменитым мастером Гамбсом. Общая стоимость спрятанного составляла около ста пятидесяти тысяч рублей в золотом эквиваленте.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет текущие дела и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью и любовью к авантюрам. Его помощь, впрочем, небезвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось сложной задачей. Ситуацию усложнил еще один факт: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшое производство церковных свечей.